Уютный семейный вечер...

- Что?
- Не знаю...показалось.
- Может, девочки вернулись?

Но у Джея появилось какое-то нехорошее ощущение, что дверью скрипнули вовсе не девочки.

Он хотел было окликнуть вошедшего, но в этом не было нужды - не всякий проникающий в дом потихоньку намеревается таиться от хозяев.

- Привет, Джей.

- Малин! Откуда...то есть...
- Недоумеваешь, откуда я взялась? Августа и Поль тоже очень удивились. Но тебе я всё объясню.
- Так же, как им? - Джей встал так, чтобы закрыть Элис и Альфа, хотя и понимал, что это мало поможет: успел заметить опасный огонёк в глазах жены. Лиса была из тех, кто от испуга бросается в бой.
- О, нет-нет. Их я убила, а тебя не собираюсь.
- С чего вдруг такое предпочтение? - хмыкнул Джей, лихорадочно пытаясь понять, кто же перед ним. Если это в самом деле Малин Энглунд, то...
- Всё очень просто: я любила тебя. А ты...впрочем, я не убью тебя совсем не потому, что когда-то любила. Я просто хочу справедливости. Это нечестно, что мне всю жизнь пришлось довольствоваться положением тени, в то время, как моё открытие стоило по меньшей мере поощрения. Но Августа - помнишь, она всегда была на первых ролях: красивая, бойкая, успешная - вышла замуж за Поля, родила сына. Профессор Сайто - что ему стоило промолчать о своей догадке? - тоже жил вполне счастливо. И даже ты...Я хочу, чтобы ты понял.
- Я понимаю.
- Нет, - покачала головой Малин, - не понимаешь. Чтобы понять, надо страдать, как я. Потерять всё, что тебе дорого. И начну я с твоей очаровательной жены. Кстати, ты не рассказал ей правду о метках верфоксов?
- Какую ещё правду? - спросила Элис.
- Ту самую. Метка не позволяет магам забирать у верфоксов энергию - у тех, которые прошли обучение и приняли условия Магического Договора. Все прочие негласно считаются добычей. Странно, что никто из местных...
- Августу и Поля метка не уберегла, не так ли? - жёстче, чем намеревался, спросил Джей.
- Нет, - покачала головой Малин, - от заклятия Мормоликаи никакая метка не спасёт. Не двигайся, Джей. Я всё равно сделаю то, что собиралась - вспомни, Поль и Августа вдвоём не смогли меня одолеть.
- Как ты вообще осталась жива тогда? - Джей решил потянуть время, надеясь перехитрить Малин и, хоть это и противоречило его принципам, подобраться к ней на расстояние броска.
- Очень просто: я не умирала. Физически, по крайней мере. Швабру держал фантом, потому и останков было так мало. А я тихо удалилась со сцены и стала вести жизнь, изначально уготованную мне родителями - не все студенты колледжа маги в невесть каком поколении. Я историк, специалист по средневековым рукописям - интересная работа, позволяющая много путешествовать. Я не сижу на месте, Джей. Я редко пользуюсь магией - меня ни разу не засекли. Даже лисёнок Августы не сумел меня хорошенько выследить.
- И что ты с ним сделала? - спросила Касуми. Она стояла в дверях за спиной у Малин, совершенно по-мэллоривски нагнув голову и сверкая глазами. Джею стало нехорошо.

- А, маленькая мисс Мэллори! - обрадовалась Малин, - Я чуть не забыла про тебя! Ты знаешь, кто я?
- Знаю, - кивнула Касуми, - ты противная старая кошёлка!
Джей слегка поморщился, а Элис одобрительно хмыкнула.
- Старая?! - вскипела Малин, - Да я моложе твоего отца на полгода, нахалка!
- Ну я же говорю: старая кошёлка, - невозмутимо повторила Касуми, - Чего надо?
- Раз ты спрашиваешь...
- Нет! - вырвалось у Джея.
- Спокойно, пап. Я знаю, что ей надо, и готова добровольно поделиться силой. Мне не жалко.
- Глупая девчонка, - прошипела Малин, - я заберу всю твою силу, вместе с жизнью!
- Смотри, не лопни.

Позже Джей вспоминал следующие десять секунд как самые длинные в своей жизни. А затем Малин побледнела и рухнула в обморок.

- Старая кошёлка, я же говорила! - презрительно фыркнула Касуми, прежде чем Джей сгрёб их с Элис и Альфом в охапку.

- Тише-тише! - запротестовала Лиса, - Напугаете Альфа!
- Не напугаем. Но как? объясни мне, ребёнок? Как тебе удалось?..
- Очень просто: у неё было секретное оружие.

У двери стояла Одри - бледная, испуганная, но решительная.

- Не понимаю... - помотал головой Джей.
- Очень просто: Касуми - кицунэ, пусть и наполовину. с моей помощью её способности усиливаются до уровня чистокровного демона, и никакому магу не вместить столько энергии, особенно если отдавать её добровольно и настойчиво. Это нам мисс Росс объяснила - она как раз пишет диссертацию по запрещённым арканам.
- Полагаю, степень магистра у неё уже в кармане, - пробормотал Джей. - Элис, не пойти ли вам с Альфом проветриться? А мы тут пока решим, как быть с мисс Энглунд.
- А давайте скормим её Элис, - в пространство предложила Касуми.
- Фу, - скривилась Лиса, - Я не ем старушатину. В самом деле, пойду прогуляю Альфа.
Когда она ушла, Джей перенёс Малин на диван. Больше всего ему хотелось свернуть ей шею, но присутствие девочек заставляло держать себя в руках.
- Передадим её Службе Контроля, - решил Джей, - Там сейчас вместо Танжера Эрик Бойд, мой однокурсник, суровый малый, но честный и порядочный.
- Дядя Джей, - Одри схватила его за руку, - дядя Джей, ты видишь это?
Веки Малин дрогнули, она открыла глаза и недоумевающе огляделась.
- Пришла в себя, ну и что? - пожала плечами Касуми, - Мы ж её не убили.
- Я не о том, - помотала головой Одри.
И тут Джей наконец понял, что она заметила первой:
- Она потеряла способности! - потрясённо выдохнул он, - Ну, дети...
- Радуйтесь теперь, - слабым голосом проговорила Малин, - а потеря способностей может быть и обратимой.
- В тюрьме-то? - хмыкнул Джей, - Ты не помнишь экскурсию в Каслдейл? Тебе светит пожизненный срок.
- Что ж...я умею проигрывать.

Она подняла голову, посмотрела на Одри и добавила:
- Почему я не видела тебя ни разу? Кто ты?
- Я - это я. Я не хотела, чтобы вы меня видели, вы и не видели.
- Ну тогда, невидимка, присмотри за моей племянницей. Ей пять лет, мой младший брат и его жена год назад погибли в авиакатастрофе, и Кайса зависла у меня. Не тащить же её с собой в тюрьму. Джею я не доверяю, он слишком мстительный.
- Кто бы говорил, - заметила Касуми, - ладно, присмотрим мы за девочкой.
Но никакой девочки в домике Малин не оказалось. В ближайшие сутки обыскали весь остров, но Кайса Энглунд словно испарилась...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

Так получилось, что последние несколько дней перед Новым годом Рик провёл в одиночестве и вдали от дома. Ему очень хотелось провести это время с Одри, но он хорошо понимал, что для её же безопасности ему следует прежде всего выследить Малин Энглунд, а уж потом бегать по свиданкам. Пустой коттедж на краю городка заставил его не просто задуматься, а совершенно правильно предположить, что снимала его Малин только для видимости, а жила совсем в другом месте, если бы Рик от кого-то прятался, он бы тоже так поступил. Поэтому он стал методично обследовать все более-менее подозрительные места на острове, в первую очередь те, где росли деревья. И в самой большой и удалённой от жилья роще нашёл старую покосившуюся хижину. Следов Малин там нашлось множество, но сама она отсутствовала. Рик не знал о её вылазке в город.

Он осмотрел прилежащие к домику заросли, но ничего интересного не нашёл, разве что мусорную кучу. День клонился к вечеру, а хозяйка дома не появлялась. Рик решил устроить себе логово в лесу поблизости от хижины, и он даже подыскал подходящий выворотень. придётся менять облик, конечно, но уж тут ничего не поделаешь.

А потом Рику послышался какой-то звук. Словно бы в чаще кто-то...пел?

Крадучись, Рик двинулся в направлении звука, и совсем скоро увидел его источник:

Это оказалась маленькая девочка в красном берете не по размеру.
- Здравствуй, Красная Шапочка, - поздоровался Рик, недоумевая, откуда взялся ребёнок так далеко от жилья.
- Здравствуй, дядя лис, - девочка улыбнулась, и Рик подумал. что ей надо бы объяснить, что не следует так вот запросто заговаривать с незнакомыми дядьками, а лучше вообще сразу убегать. А потом до него дошло, как она его назвала.
- Ты... - он даже поперхнулся от удивления, - ты с чего решила, что я лис?
- А кто же? - в свою очередь удивилась девочка, - Ушки, лапки, хвостик...
Рик на всякий случай оглянулся, но никакого хвоста не увидел, конечно.
- Тебя как зовут, Красная Шапочка?
- Кайса. Я не Красная Шапочка, у меня и бабушки-то нет. Я с тётей живу.
- Но шапочка-то красная.
Девочка пожала плечами, подошла к Рику и взяла его за руку. Он посмотрел на неё сверху вниз и вдруг понял, что же в ней странного. Он сорвал ягодку земляники.
- Кайса, хочешь землянику?
- Хочу!
- Бери, - и он отвёл руку в сторону, но так, чтобы ребёнок мог дотянуться. Девочка вытянула ручонку перед собой, потом повернула ладонью вверх и продолжала выжидательно улыбаться, глядя прямо перед собой. Она видела много странного и необычного, эта девочка. Но простых вещей не видела. Она была слепая.
- Знаешь, пойдём-ка ближе к дому! И давай я тебя понесу, идти далеко, устанешь, ныть будешь...
- Не буду.
- Всё равно...

Рик решил оставить девочку на ночь у себя, а с утра отвести в муниципалитет, рассудив, что поздно вечером там наверняка никого не было. Кайсу Энглунд искали по всему острову, но никто не догадался заглянуть к Рику Ренару...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...