Лорена МакТрейл.

Лорена — староста класса и лучшая подруга Касуми. Лорена уверена, что родители её не понимают, не любят, и от этого постоянно испытывают чувство вины. Поэтому не слишком стремятся к общению с дочерью, предпочитая от неё откупаться. Мне кажется, она ошибается: пару лет назад ей подарили собаку, и именно для того, чтобы она охотнее приезжала домой на каникулы...Лорена решительна и порой излишне резка в суждениях, она делит мир чётко на чёрное и белое, не признавая полутонов и оттенков, и себя полагает частью именно чёрной стороны. Она воображает себя демонической личностью, но на самом деле она просто несчастна. Лорена любит животных и никогда никому не позволяет жестоко с ними обращаться. Её мечта — вступить в Общество Защиты Животных, но до совершеннолетия туда не принимают...

Келли Дюмэй.

Келли мечтательна и романтична. Её считают глупой, но она просто рассеянна и невнимательна, и живёт больше среди своих фантазий, нежели в реальном мире. Келли очень любит цветы и много времени проводит в школьном саду — у неё «зелёные пальцы», и уроки ботаники — единственные, на которых она не витает в облаках. Ещё Келли замечательно рисует, но это как раз неудивительно: папа у неё художник, а мама скульптор. Келли плакала по ночам целую неделю после возвращения в школу, потому что тосковала по родителям. Её всегда забирают домой на каникулы самой первой — её родители тоже по ней очень скучают. Из-за этого Лорена терпеть не может Келли — ужасно ей завидует.

Брэнда Сильвер.

Брэнда — самая серьёзная в классе. Она очень целеустремлённая, точно знает, чего хочет добиться в жизни. Её родители — учёные, и, конечно, ужасно рассеянные люди. Поэтому Брэнда всегда очень переживает, как они там без неё, и часто звонит домой, словно у неё там не мама с папой, а двое неразумных маленьких деток. К одноклассницам Брэнда тоже относится немного по-матерински, стараясь всех опекать. Некоторым это даже нравится. Брэнда мечтает стать доктором — думаю, у неё получится. Она уже сейчас умеет оказывать первую помощь при мелких травмах навроде ушибов и заноз. И ещё Брэнда сознательно не читает сказки и не верит в чудеса. Но, думаю, это пройдёт...))

Шарлотта Блейн.

Чарли в классе новенькая. Её родители развелись, мама снова вышла замуж, а папа опять женился, и почти одновременно появились младшие братик и сестричка. А Чарли оказалась лишней в обеих семьях. Не то чтобы она когда-то создавала кому-то проблемы — это не в её характере, но из обычной городской школы её забрали и поместили в частную. Сама Чарли считает, что это потому, что родители опасаются, как бы она не наделала глупостей, оставшись без присмотра — ведь в обычной школе в свободное от уроков время она оказалась бы предоставлена сама себе, и попасть в плохую компанию очень легко. Хоть это и не относится к Шарлотте. Свободное время она предпочитает проводить в библиотеке, очень много читает, и, наверное, однажды сама начнёт писать книги — во всяком случае, её сочинения лучшие не только в классе, но и во всей школе. Чарли мечтает стать учительницей, но вряд ли станет — она слишком снисходительна к слабостям других. Те же «плохие компании» она полагает не совсем уж безнадёжным случаем, а лишь несчастными заблудшими овечками, ей бы в миссионеры податься! А вообще девочки в классе очень много внимания уделяют разговорам о «плохих компаниях», вплоть до того, что порой кажется, некоторые были бы непрочь туда попасть...

Гвендолин Торн.

Вот Гвен как раз из этих «некоторых». Глядя на неё, ничего такого и не подумаешь — мечтательная утончённая аристократка, изредка снисходящая до общения с простыми смертными. Она и вправду аристократка. Но с родителями у Гвен очень натянутые отношения, ибо она мечтает о карьере актрисы, а родители против. Гвен привлекает всё, что носит в её глазах налёт богемности: я не слишком хорошо понимаю, что это значит на самом деле, но в представлении Гвен это именно то, что называют «вредными привычками». Она  пыталась курить, резать вены и травиться таблетками, похищенными у одной из учительниц — оказалось слабительное, эффект был очень жизнеутверждающий. К тому же Гвен регулярно нарушает школьный распорядок, к её выходкам все привыкли и её отсутствие в спальне поначалу никого не насторожило. И только ночью мы поняли, что происходит что-то подозрительное...

Когда девочки уходят в школу, у меня остаётся ещё примерно полчаса на то, чтобы пообщаться с Элис в нерабочей обстановке. И надо признать, что в последнее время эти утренние полчаса стали для меня едва ли не главным временем за весь день. Я понял две вещи: во-первых, если Элис вдруг решить сменить работу или куда-то уехать, короче, исчезнуть из моей жизни - это будет мой личный конец света. И, во-вторых, я отчаянно боюсь, что именно это и произойдёт, если я рискну попросить её руки. Да, можно рассуждать о том, что снаряд не попадает в одну воронку дважды, и что в сорок лет такие ребяческие страхи смешны. Но поверьте, что и снаряд - попадает, и если вам смешно, то вам ещё нет сорока лет, и опыта у вас никакого. И поэтому по утрам я сидел, молчал и смотрел на Элис так, что она в конце концов тоже занервничала.
- Джей, я уже несколько дней собираюсь спросить - ты не заболел?
- Нет. И сколько раз тебе говорить: кола, которую ты пытаешься пить - это отрава, и как химик, я просто не могу допустить, чтобы в моём окружении кто-то употреблял внутрь средства для чистки раковин! - я отобрал у Элис банку, взамен поставив перед ней виноградный сок.

- Ты жуткий зануда, - скривилась Лиса.
- Не спорю. Но это мой единственный недостаток.
- И?
- Что "и"? Ты всегда так многозначительно переспрашиваешь, что я начинаю чувствовать себя дураком.
- Прости, - улыбнулась Элис, - слушай, мы опоздаем. Отдай мне колу, виноград я терпеть не могу.
- Три минуты, - я вдруг понял, что если вот прямо сейчас не решусь, то не решусь уже никогда, - Элис...чёрт, забыл твоё полное имя...
- Элизабет Марианн Ли.
- Элизабет Марианн Ли Фокс, - я встал на колени, как в порядочном викторианском романе, - я прошу тебя стать моей женой!
- Заболел, - с беспокойством сказала Элис, кладя ладонь мне на лоб, - точно, у тебя жар. Ну-ка, поднимайся и иди ложись!
- Элис, я здоров!
- Тогда хватит дурачиться, у нас через полчаса переговоры.
- Чёрт бы их побрал... - пробормотал я, откыл банку колы и залпом вылил в себя её содержимое. Жуткая дрянь оказалась, как Элис это пьёт?

И до конца дня не мог найти себе места. Впрочем, Элизабет сделала вид, что утреннего разговора не было.

Балу каждый год задаётся какое-то тематическое направление: выбирается школьный предмет, в идеях которго должны быть выдержаны костюмы. В этом году настал черёд литературы, и присутствующим на Балу детям предписывалось явиться в костюмах литературных персонажей по своему выбору. (Не поверите, я насчитал одиннадцать Красных Шапочек всех возрастов)! Наш класс всегда славился оригинальностью, и Красных Шапочек не было.

Келли нарядилась Золушкой (правда, несколько неканонической, но она такая милая, что её легко простили), Лорена — совершенно неожиданно — Кармен (я ожидал чего-то вампирически-мрачного, хотя «Кармен», конечно, тоже не самое оптимистическое произведение).

Брэнда выбрала себе для подражания Энн Ширли,

а над персонажем Шарлотты я долго ломал голову — девочка надела что-то полувоенное, на голове кепка, на поясе — связка бутафорских гранат, в руке игрушечное ружьё. Рискнул спросить, оказалось, её любимая книга — «Алое и зелёное» Айрис Мердок. Я, конечно, читал, но уже будучи далеко не школьником...

Зато наша семья осталась верна себе — Касуми заявила, что мы будем все из Страны Оз! Сначала она хотела нарядиться Фарфоровой Девочкой, но посмотрев на себя и на белокожую Одри, со вздохом уступила кружевное платье названой сестрице, бесспорно, похожей на куколку гораздо больше.

Сама же Касуми решила изображать Дороти, пока без собачки (при этом мне был послан выразительный взгляд). Меня заставили влезть в убийственную старомодную атласную рубашку и шёлковый жилет, отчего я сразу стал напоминать пижона викторианской эпохи. Хорошо хоть не настояли на пальто и цилиндре, не то я совсем одурел бы от жары. Девчонки в восторге запищали, что я прямо Настоящий Великий Оз из кино — чем изрядно меня огорчили — мне этот персонаж совершенно не нравится, но я слышал о том, что негодяи производят на женщин неотразимое впечатление, даже если женщинам ещё нет шестнадцати.

Утром накануне Бала Касуми проснулась и нарядилась раньше всех. Я, услышав её возню на кухне, решил пойти помочь по хозяйству. Но пока одевался, завтрак уже оказался на плите. Касуми сидела у ненакрытого стола, и вид её мне не понравился.

        - Нам надо поговорить, - не здороваясь, заявила она.
        - И тебе доброго утра, - напомнил я, но она не обратила внимания, очень волновалась, - Если ты опять о собаке...
        - Нет. Наоборот. Я готова отказаться от щенка.
        - В обмен на...
        - Расскажи мне о маме.

Да, я ждал этого разговора, но никогда не думал, что вопрос настолько выбьет меня из колеи.
        - Что ты хочешь узнать? - от волнения я даже охрип.
        - Всё, - Касуми сделала круглые глаза, - я же её совсем не помню. Она была красивая?
        - Очень, - кивнул я, стараясь не смотреть дочке в глаза. Мне упорно вспоминался сырой окинавский лес и пятна крови на утоптанной лисьими лапами тропе.
        - Как Элис?
        - Нет, что ты! Элис же не японка...
        - Пап...тут такое дело...я познакомилась с одной девочкой. Она постарше меня на год, её зовут Валентина. И она умеет распознавать существ, не являющихся, а только притворяющихся людьми. В том числе демонов.

       - Это очень редкий дар! - я заинтересовался. Мне всегда не хватало такого помощника.
        - Она сказала, что я ханъё. Ты слышал такое слово?
        - Слышал.
        - Значит, весь этот бред, насчёт лис-оборотней, тоже правда?
        - Мне казалось, в Голубых Холмах ты видела и слышала достаточно...
        - Но до конца не верила. Так это правда?
        - Правда.
        - От чего умерла мама? 
Я считал, что готов даже сказать правду. И вдруг обнаружил, что не могу. Словно удавка вокруг шеи затянута.

       - Это ты её убил? - совсем тихо спросила Касуми, - А меня...не смог?
       - Я и её не смог бы, - с трудом выговорил я, - я не знал, что она кицунэ. Я собирался на ней жениться, а она вдруг исчезла, сбежала. А через семь месяцев в соседней префектуре объявилось кровожадное чудовище, тяжело ранившее моего окинавского коллегу. Я защищался. Я не знал, что это она.
       - Понятно, - Касуми поднялась из-за стола, выключила плиту и осторожно погладила меня по голове, жалея, - Пап, так ты в самом деле МОЙ папа, а не просто подобрал лисёнка?
       - В самом деле, Лисёнок. Эта твоя знакомая ведь сказала. Ханъё — это получеловек-полудемон, но ты моя Лисичка, и я оторву голову всякому, кто посмеет на тебя косо посмотреть!
       - Как грозно, - покачала головой Касуми, - но я не о том. Можно, Валентина поживёт у нас?
        - Можно, конечно, - пожал плечами я, - К чему такой длинный допрос из-за такой мелочи?
        - Это не мелочь. Тин — тоже ханъё. Только у неё демон папа, а не мама.
И она рассказала мне историю Валентины. Это меня несколько насторожило — показалась знакомой фамилия. Давным-давно в Японии я однажды был представлен мисс Лаванде Флай, учёному-востоковеду, хрупкой блондинке со стальными коготками. Помнится, это была слегка нетрезвая чисто европейская вечеринка, а мисс Лаванда то и дело задавала мне какие-то странные вопросы, не имеющие отношения к моей официальной профессии. Зато имеющие отношение к неофициальной. Я притворился идиотом, поскольку существует тот самый «пункт два», согласно которого обывателей не следует посвящать в некоторые вещи. Ради их же безопасности. Оказывается, вопросы-то были не спроста... Что ж, мисс Флай можно понять — инугами страшны на вид, но, пожалуй, наиболее привлекательны из всей японской полунечисти. Они отважны, благородны и всегда готовы помочь страждущему. Собаки с большой буквы. Истребители не убивали отца Валентины — это я мог сказать со всей определённостью. Скорее всего, они позвали его на помощь в борьбе с чем-то очень опасным. Возможно, Рю знает об этом. Меня как раз в тот момент в Японии и не оказалось — это произошло за месяц до исчезновения Эйко, я был в командировке в Австралии.

       - Ну, что ж, пусть поживёт. Хотя лучше всего всё-таки переговорить сначала с её мамой. Но это я попробую взять на себя. Иди, буди Одри.

На Балу было весело — я люблю, когда вокруг много детей. Я размяк настолько, что даже договорился с отцом Лорены насчёт щенка. В конце концов,  я ведь обещал, и кроме того у нас теперь есть Хасинта (надо только уточнить, не ест ли она собак). И Валентина мне тоже была представлена.

Поговорив с ней, я обнаружил, что настроение у меня испортилось. Сложно это объяснить, но мне тяжело было сознавать, что моя собеседница — весьма неглупая и довольно симпатичная юная особа — шестнадцать лет фактически просидела в одиночной камере. Да от этого с ума сойти можно! Это даже не Маугли... И тут я увидел Лаванду Флай.

Она меня тоже увидела, заулыбалась и приветливо мне замахала. Пожалуй, она мало изменилась за прошедшие годы. Всё та же «бархатная лапка в кольчужной перчатке». Поболтав о пустяках и общих знакомых, она принялась жаловаться на дочь. Словно была уверена, что я полностью в курсе дела.
       - Вообрази только — удрать из дому посреди ночи! Ни записки, ничего! У современных подростков нет сердца!
        - Наверное, у них есть пример для подражания, - жёстко сказал я, глядя в невинно хлопающие голубые глаза и безумно сожалея, что передо мной не мужчина.

        - Ах, Джей...- мисс Лаванда улыбнулась так, словно и не догадывалась, до чего мне противно её общество, - а что бы ты сделал в такой ситуации?
        - Что-нибудь придумал бы, - раздражённо буркнул я, - Прошу прощения, - и отошёл к директрисе школы — той ещё штучке, но хоть менее омерзительной. 
        Некоторое время спустя я увидел, как Лаванда разговаривает с дочерью — заискивающе улыбается в непреклонно выпрямленную спину. Да, подростки, особенно ханъё — сложный народ. Фальши они не прощают.

Дома меня удивило отсутствие Элис. Хасинта на вопрос о её местопребывании отвечала уклончиво, так как сражалась с вытащенным из стиральной машинки пледом. Девчонки кинулись ей помогать, а я отправился в сад, предполагая, что Элис где-нибудь там. Она любит наш заросший садик, а мне дико не хватало её общества. В качестве противоядия после общения с Лавандой. Элис в самом деле оказалась в саду, в самом глухом углу. Просто стояла и медитировала на какой-то дикого вида куст.

Я осторожно подкрался и обнял её — она даже не взрогнула, видимо, всё-таки услышав мои шаги.
        - Тебя искала некая Лаванда Флай, - сообщила Элис, - красивая.

        - Она меня нашла. А ты никак ревнуешь?

        - Вот ещё, - печально соврала моя полудомашняя лиса, - просто подумала...
        - О чём?
        - Она тебе подходит.

        - Вот это уж оставь мне самому решать! - строго сказал я, - Она не в моём вкусе.
        - Не любишь блондинок?
        - Не люблю женщин, способных шестнадцать лет держать взаперти собственное дитя. Ты бы смогла?
        - Не знаю, - пожала плечами Элис, - когда ребёнку угрожает опасность...
        - Какая опасность? Она не кицунэ, не вервольф! Её никто не тронул бы! Выглядит только необычно, и то...существует пластическая хирургия, в конце концов.

        - Наверное, купировать уши больно, - в пространство предположила Элис, - но можно что-нибудь придумать...
        - Вот именно это я ей и сказал. И не упоминай больше при мне это чудовище. Ты решила, когда свадьба?
        - Ох, Джей, ты, видно, не уймёшься!
        - Ни за что. Тебе проще согласиться сейчас, чем долго упираться. Я не отстану.
        - Ты с дочерью говорил? Может, она будет против? - с надеждой в голосе спросила Элис.
        - Даже и не мечтай...