Усадьба называлась — не поверите — Торнфильд-Холл. То ли в честь той самой усадьбы из «Джен Эйр», то ли случайное совпадение. Дом, во всяком случае, производит впечатление старинного, а парк вокруг него такой большой и заросший, что местами напоминает лес. Одри поёжилась и шепнула на ухо Касуми:
       - Не нравится мне здесь.
       - О чём шепчетесь? - подкралась к ним Лорена.
       - Одри здесь не нравится, - пояснила Касуми.
       - Не мудрено, - пожала плечами Лорена, - говорят, в доме полно привидений, а в дальнем конце парка в прошлом году повесилась горничная.
        - Ты откуда знаешь? - недоверчиво прищурилась Касуми.
        - Их соседи разводят эрделей. Эванс возили сюда к жениху. Меня, конечно, спровадили погулять, и я разговорилась с одной тамошней девчонкой, дочкой ветеринара. Она мне и рассказала. Как раз самая свежая сплетня была, - пояснила Лорена.
        - Дело не в этом, - глядя сквозь неё, возразила Одри.
Лорена только плечами пожала, не желая признаваться, что в такие моменты до жути пугалась тихоню Одри. Особенно после того, как пообщалась с Валентиной и посмотрела на живую гаргулью.
Гвен безумно скучала, несмотря на присутствие одноклассниц. По-правде говоря, идею родителей пригласить в гости «подружек» она восприняла в штыки. Она вовсе не считала подругами никого из этих глупых цыплят, не смыслящих ничего в Настоящей Жизни. Некоторые так просто её бесили, но высказывать это вслух она почитала ниже своего достоинства. Впрочем, хорошо было уже то, что пересчитать по головам полдюжины девчонок дольше, чем хватиться одной-единственной. И Гвен вовсю этим пользовалась...

        - Смотри, какое дерево, - Одри провела рукой по замшелому стволу древней корявой ветлы.
        - Вообще классное место, - Касуми покрутила головой, осматриваясь.

Вероятно, прежде это была аллея, во всяком случае, толстенные стволы выстраивались в подобии порядка. Но садовник не заглядывал в эту часть парка уже лет десять, поэтому росшие под деревьями кусты сирени, жасмина и бирючины были густо заплетены хмелем и диким виноградом, карабкавшимися и по древесным стволам, и перекидывающими плети над дорожкой, создавая причудливые зелёные арки и таинственные гроты. Под плотным лиственным пологом было влажно и прельно, а под той самой ветлой ковром разрослись башмачки — уже отцветшие, но Одри уверенно опознала их по узорчатым красно-зелёным листьям. Касуми потрясалась тому, сколько знаний о растениях помещалось в голове названой сестрички. Пожалуй, не меньше, чем у Элис. Ходить с ней по лесу было сплошным открытием — Касуми и не подозревала, какое количество всяких полезностей обитает прямо под ногами.
       - Очень похоже на лес возле Оленьего Водопада, - вздохнула Одри. Она хоть и не признавалась, но очень скучала по ворчуну-деду и по диким Голубым Холмам.
        - Ага, - согласилась Касуми, - так и кажется, что вот-вот откуда-нибудь Клойгин вылезет. Место самое подходящее для фейри, может, тут они даже и водятся — Англия, всё-таки. Танцуют при полной луне...
Она не домечтала, потому что Одри внезапно зажала ей рот ладонью. Касуми удивилась, но сообразила не вырываться. В самом деле, через некоторое время она различила звук шагов, а ещё через несколько секунд мимо них прошёл какой-то человек. Поскольку девочки притаились в одном из гротов, образованных хмелевыми плетями на кустах бирючины, человек их не заметил. Впрочем, и они видели только ноги в джинсах и кроссовках, из чего заключили, что это не местный обитатель — местные жители ходили поголовно в резиновых сапогах, даже родители Гвен. Не сговариваясь, девочки осторожно выбрались из своего укрытия и последовали за таинственными кроссовками. Вскоре опять пришлось прятаться: кроссовки топтались возле старого тиса, вполголоса браня комарьё. Преследовательницы затаились, и тут услышали постукивание каблучков по параллельной, менее заросшей дорожке. Потом качнулись и зашуршали кусты, и к кроссовкам присоединились изящные туфельки. Когда же на землю полетела рубашка, а за ней платье, сыщицы на четвереньках, пятясь задом поползли прочь. Отползя достаточно, чтобы не быть рассекреченными, девчонки со всех ног рванули к более обитаемой части парка. На краю зарослей они остановились и переглянулись. Одри была малиновая от смущения, а у Касуми, с её природной смуглотой, лицо приобрело такой жуткий оттенок, что даже Клойгин испугалась бы.
        - Ты разглядела, кто это был?
        - Нет, а ты?
        - Тоже. Вовремя мы оттуда сдёрнули, с земли они точно нас засекли бы, - поёжилась Касуми.
        - Знаешь, мне кажется, та горничная повесилась не сама по себе... - задумчиво протянула Одри.
        - Брось! - Касуми ушам своим верить отказывалась, - Неужели ты допускаешь...нет, я точно знаю — полиция же всё равно рассматривает все такие случаи!
        - Угу, - кивнула Одри, - заплатили местной полиции, чтоб не копалась, и готово самоубийство. У меня дедушка обожает детективные сериалы, - пояснила она.
        - Так то в кино, - попыталась возразить Касуми, но не слишком убедительно. Интересно, Стивен знает об этой горничной или нет?

Стивен Росс стоял у окна деревенской гостиницы, единственной в Торнфильде — деревушке с полулитературным названием. Неподалёку располагался Торнфильд-Холл, и в другое время Стивен от души пожелал бы ему сгореть, как в романе. Просто поразительно, чего порой не откаблучат люди — вполне благополучные, а не какие-нибудь кокни. Аристократы, мать их... Он привычно похлопал по карманам и опять выругался — забыл, что бросил курить. И не бросил бы, если бы не последнее расследование, крайне гнусное, и не впутавшаяся в дело девчонка. Курить он бросил из-за неё. Видите ли, вредно. Кого другого Стивен послал бы далеко-далеко в Америку. Но эта пигалица оказывала на него какое-то странное действие — он готов был поверить, что она знает, как лучше. Готов был забыть, что ему самому уже давно не пятнадцать и даже не девятнадцать, как следовало по «легенде» специального полицейского агента. И вот, полюбуйтесь — идея старшего инспектора оказалась гениальной, девчонка точно попала в самое змеиное гнездо, и теперь стоило всего лишь чуточку подождать, чтобы накрыть всю шайку с поличным. Ибо в Торнфильд-Холле располагалась «киностудия», вернее, подвал или чердак, где снимали порнофильмы с участием несовершеннолетних. Одну из «актрис» несколько месяцев назад нашли задушенной в канаве. Девочка из приличной семьи. Хорошо училась. Приятель...конечно, был на несколько лет старше, но тоже с виду неплохой парень...Стивен поёжился, вспомнив, что парень прыгнул с моста, когда узнал о гибели подружки. Притом, что она его вроде как бросила и увлеклась кем-то другим. То есть, вполне конкретным другим, уже проходившим свидетелем в нескольких подозрительных делах. Стивен охотно пересчитал бы ему рёбра, будь на то хоть малейшие основания. Но оснований не было. Подлюга вёл себя с примерной осторожностью, равно как и его хозяева, владельцы этого самого Торнфильд-Холла. Стивен отошёл от окна, прошёлся по комнате из угла в угол, чтобы хоть немного дать выход душившему его бешенству. Вообразить такое!!! Он точно знал, кого выбрали на следующую «роль» - Касуми Мэллори, ту самую пигалицу, под влиянием которой детектив-сержант Росс неосмотрительно пообещал, что бросит курить. Ну, да — у девочки ухажёр на несколько лет старше...в наше безумное время можно не сомневаться, что девочка давно повзрослела...Лолита, так их растак! Но Касуми совершенно не из таких!!! Она...она... Стивен опять остановился у окна и тоскливо поглядел на своё отражение в грязноватом стекле. Влюбился?! В соплюху, на три года младше его младшей сестры?! Похоже на то...
                               

Касуми проснулась около полуночи. Трудно сказать, что её разбудило, но прислушавшись, она различила в коридоре чьи-то голоса. Кто-то спорил яростным шёпотом на лестнице, недалеко от комнаты Касуми.
       - Неужели нельзя подождать? - в первом шёпоте слышались капризные и очень знакомые интонации.
        - Некогда ждать! Заказчик торопит! Пойми, не могу я обхаживать каждую дуру, ожидая согласия! Быстрее закончить дела и свалить отсюда! Фараоны вот-вот сядут мне на хвост! - второй голос принадлежал мужчине и тоже показался Касуми уже слышанным раньше.
        - Ну да, ты свалишь, а мне все шишки достанутся?
        - Да никто тебе ничего не сделает! Во-первых, на тебя даже не подумают, во-вторых, ты несовершеннолетняя, и в-третьих, папочка тебя отмажет! А мне рассчитывать можно только на себя. Так что стой здесь, следи, чтобы никто не припёрся.
Слегка скрипнули половицы, а потом в замочной скважине начал поворачиваться ключ. Касуми белкой взлетела на подоконник и приготовилась прыгать — или падать. За окном было не так уж темно, и ветку каштана она видела вполне отчётливо. Дверь приоткрылась, и кто-то вошёл в комнату.

        - Какого чёрта! - это он заметил гибкую фигурку на подоконнике.
Касуми не стала дожидаться, пока он опомнится, и сиганула на ветку. Оказалось недалеко и несложно, но увы — ветка оказалась слишком старой, сухой, и не рассчитанной на такие упражнения. С громким треском она отломилась, и Касуми полетела вниз.

Приземлилась она не то чтобы мягко — дух вышибло — но вполне удачно.
        - Скорей! - к ней подскочила Одри, - Бежим!
Касуми не хватило дыхания удивиться, но здравый смысл подсказывал слушаться, и девочки побежали вглубь парка. Через некоторое время Касуми сообразила, что они бегут к шоссе. Сзади послышался топот преследователя, и Одри свернула в заросли, дёрнув подругу за собой.
        - Что...то есть, куда?...- выдохнула Касуми, но Одри её поняла.
        - Всех в доме напоили снотворным — оно было подмешано в чай за ужином. Я сразу почуяла — и не стала пить, только сделала вид. А потом заметила, что Гвен тоже не пьёт.
        - А я?
        - А тебе, видимо, доза оказалась маловата. Ты же...не совсем человек.
        - И что теперь?
        - Надо добраться до дома — хотя бы до школы.
        - А Стивен? Правда, я не знаю, где он остановился, но вряд ли тут много гостиниц!
       - Стивен... - вздохнула Одри, - От Стивена, боюсь, толку мало.
       - Что ты имеешь в виду?
       - Я видела...

Детектива-сержанта Росса предчувствия обычно не посещали. Воображение у него было не слишком развито, и ему это не мешало. Но в этот вечер он не мог найти себе места от беспокойства. Он то и дело смотрел на часы, хватался за телефон — но позвонить Касуми так и не решился. Они условились, что девочка позвонит сама. Но что, если она не смогла позвонить? Если с ней уже что-то случилось? Около одиннадцати Стивен не выдержал и отправился к Торнфильд-Холлу.
Поместье как будто уже спало. Окна были темны. Нигде ни звука. Уехали, они, что ли, все? Как-то подозрительно тихо. Возле старого каштана на лужайке Стивену померещилось какое-то движение. Он направился туда, но где-то на втором этаже стукнула рама — кто-то выглянул из окна. Стивен прижался к стене пристройки и затаился — не хватало ещё, чтобы его заметили и приняли за взломщика. Или не за взломщика. Он осторожно выглянул — перед домом никого не было. В парке что-то прошуршало, должно быть, ночная птица. Стивен усмехнулся собственной осторожности: обычно он пёр напролом, за что в отделе получил прозвище «Танк». Снова что-то зашелестело, на этот раз совсем близко. Стивен только хотел обернуться на звук, но не успел — его сильно ударили по голове.

...

...И хорошо, что торжественная часть заканчивается!

- Миссис Мэллори? Как настроение?
-Э...заколка куда-то завалилась...

16 +, предупреждаю

- Зачем она тебе? Всё равно я тебя разлохмачу...

Я не то чтобы забыл о предстоящем визите мисс Танжер, но делал вид, что меня это не беспокоит. Да и работа - как раз отличный способ отвлечься от дурацких мыслей.

- Джей, там пришла вчерашняя блондинка, - сообщила Элис.

- Да, иду, - я снял очки и посмотрел на жену, раздумывая, сказать ей или нет. Решил пока ничего не говорить.

- Добрый день, мисс Танжер!
- Добрый, - кивнула она, - спасибо, что согласились поговорить со мной, мистер Мэллори.
- Если смогу чем-то помочь... - я ещё не определился, рассказывать ей ВСЮ правду или ограничиться размытым "и никто их больше не видел". Итак, я вас слушаю.

- Мой отец, конечно, тяжёлый человек, у него почти...да наверное не «почти», а совсем нет друзей. Но так было не всегда. Впрочем, вы это знаете лучше меня — всё-таки знакомы с отцом гораздо дольше, - мисс Танжер невесело усмехнулась.
              - Да не так уж хорошо я с ним знаком. И, по мне, характер у него — уж простите — всегда был неприятный.
               - Так многие думают, - вздохнула Габриэль, - Но пока мама была жива, отец вёл себя вполне...ну, мне не так легко об этом судить, потому что я родилась девочкой, а отец мечтал о сыне. Вы наверняка понимаете, о чём я?
Я не понимал, но вежливо кивнул. Какой смысл разочаровывать барышню, объясняя, что НОРМАЛЬНЫЙ мужчина рад любому ребёнку, если это ребёнок любимой женщины. А моральные уроды могут выводить любые удобные для себя оправдания.
               - Но как же вы оказались в курсе его занятий? - вместо этого сказал я.
               - За неимением сына... - пожала плечами мисс Танжер, - Но я никогда не стремилась...уж простите — но я не одобряю уничтожения существ, отличающихся от людей. Можете мне не возражать — не переубедите. Я всех полагаю равноправными созданиями Бога, достойными жить на свете. Как вы наверняка догадались, на этой почве мы с отцом частенько ломали копья. А потом... - она вздохнула, - потом случилась та авария, и мама...впрочем, это было давно — пять лет назад. Я поступила в колледж, и совсем перестала появляться дома.
               - А ваша...э...ваша подруга? Простите, но позавчера мне показалось ,что вы приходили в сопровождении...
               - Ким. Я зову её Ким. Мы познакомились в общежитии Колледжа — вы удивитесь, как на самом деле много на свете тех, кого привлекают партнёры своего пола. Я не знала, кто она. До определённого момента. Дело в том, что я...я уже умерла.
               - То есть? - я едва не подскочил от такого заявления.
               - Это началось после аварии, в которой погибла мама. Я была с ней, но отделалась ушибом грудины — кто же знал, что через полгода это приведёт к развитию лейкоза? У меня оказалась довольно редкая форма, не поддающаяся лечению. Вслух это не произносилось, но врачи умеют порой так красноречиво молчать... И тогда я ушла из больницы, потому что хотела сохранить остатки достоинства. Я купила в нескольких аптеках снотворное и пошла дамой — в общежитии было слишком шумно. Не знаю, как Ким меня нашла, но она спустила таблетки в унитаз, и едва не за шиворот уволокла меня из дома...я не могу объяснить, что она делает. Потому что сама хорошенько не понимаю природы этого. Ким — кумихо. И мы с ней...наверное, больше всего подойдёт слово «симбиоз», потому что она для меня как батарейка для часов, без неё я очень быстро слабею, и...Понимаете теперь, почему я так боюсь, что отец объявится и узнает о ней? Даже если и не поймёт, что она лиса, хватит и нашей...нетрадиционности. Я вас не шокировала?
               - Не слишком. Я тоже учился в колледже, и видел ещё не такое. К тому же мне не двадцать лет. Кстати, а вы не подумали, что я тоже могу быть опасным для вашей кумихо?
               - Не можете, - покачала головой мисс Танжер, - я навела о вас справки. Пообщалась с кое-кем из ваших — и отцовских — коллег. Вы никогда не убиваете без необходимости.
               - Ваша Ким должна хотя бы раз в месяц пить кровь, иначе она не смогла бы поддерживать в вас жизнь. Магия кумихо требует тёплой крови, потому они и считаются самыми опасными из всех лис-оборотней.
               - Я знаю. Она мне рассказала. Дело в том, что меня по-прежнему пытаются лечить. Заменное переливание крови — эритромассы — которую я отдаю Ким. Всё законно.
               - Хорошо, - я сделал вид, что верю. - Но я в самом деле не знаю, что произошло с вашим отцом. Могу только сказать, что он не вернётся. Там, где он пропал, водятся хищники.
               - А дэймон? Только не говорите мне, что его тоже съели хищники.
               - Вампиры. Семья вампиров. Обычно они отлавливают одичавших собак и кошек, чем приносят пользу заповеднику. Людей они не трогают, а вот дэймона могли и съесть.
               - Что ж...вы меня успокоили — хоть немного. Ещё раз простите, что отвлекла вас, мистер Мэллори.
               - Можете называть меня Джей — это не имя, но все хорошие знакомые так меня зовут.
               - Тогда вы зовите меня Элли — так меня называла мама...и называет Ким.

Мы мило попрощались, и я проводил её до двери. Заодно успел увидеть, что на улице Элли поджидает её ручная лиса.

- Что он тебе сказал?! - Ким была сама не своя от беспокойства.

- Он не вернётся, - успокаивающе кивнула Габриэль, - пойдём домой, я устала.